Adaptivni imunski sistem ili specifična otpornost, je oblik imunosti organizma koji se stiče tokom života, a nastaje kao posljedica izlaganja organizma raznim stranim patogenim supstancama. Specifična otpornost štiti organizam od toksina i nepoželjnih enzima, a služi i za stimuliranje organizam na stvaranje antitijela.[1]
Zahvaljujući specifičnoj otpornosti, osoba postaje zaštićena od određenog agensa (koji je prethodno kod njega izazvao određenu bolest ili oštećenje), bez obzira na to koliko je puta u životu dalje bio u kontaktu sa istim uzročnikom (npr. virusi, bakterije, gljive). Na tome se i zasniva uspjeh vakcinacije, odnosno upotrebe nepatogenih oblika patogenih mikroba ili njihovih produkata za stimuliranje samozaštite protiv virulentnih sojeva.
Stečena imunost stvara imunsku memoriju nakon početnog odgovora na određeni patogen i dovodi do pojačanog odgovora na kasnije susrete s tim patogenom. Ovaj postupak stečenog imuniteta osnova je vakcinacija. Kao i urođeni sistem, stečeni sistem uključuje i komponente humoralne imunosti i komponente ćelijske imunosti.[2]
U stečenoj imunosti receptori se "stiču" tokom životnog vijeka organizma (dok su kod urođene imunosti receptori specifični za patogene već kodirani u germ-linijama). Dobijeni odgovor naziva se "adaptivni", jer priprema imunski sistem tijela za buduće izazove (mada on zapravo može biti i maladaptivni kada rezultira kao autoimunost). U tehničkom smislu, i urođeni i stečeni imunološki sistem "su adaptivni" u fiziološkom i evolucijskom smislu dopuštajući organizmu da se prilagodi promjenjivim vanjskim okolnostima (i oba mogu biti neprilagođena ako su preaktivna, izazivaju patološku upalu ili autoimunost). Nadalje, receptori patogena urođenog i stečenog imunskog mehanizma su i specifični: specifičnosti urođene imunosti razvijaju se tokom evolucijskog vremena, kao odgovor na visoko očuvane molekulske osobenosti mikrobnog svijeta, dok specifičnosti stečene imunosti sazrijevaju u svakom organizmu. Iz tog razloga, općenito, umjesto termina "stečeni" preferira se "adaptivni" ili "specifični".[3][4][5]