Po prvi put u modernoj olimpijskoj istoriji, ceremonija otvaranja održana je izvan stadiona, pri čemu se većina procedura i predstava odvijala u nekoliko znamenitosti Pariza i preko rijeke Sene, a većina zvaničnih protokola održana je na privremenom stadionu u Jardins du Trocadéro. Program se sastojao od dvanaest poglavlja i sadržavao je mješavinu nastupa uživo sa snimljenim segmentima i animiranim sekvencama.
Ceremonija je naišla na mešoviti prijem, a mnogi su pohvalili nastup Gojire, Aya Nakamura, Celine Dion i Lady Gaga, dok su kritike upućene na dužinu, loše vremenske uslove, tehničke probleme i neke elemente same produkcije.[2][3][4][5][6] Većina francuskih novina ga je pohvalila, dok su konzervativni i kršćanski francuski komentatori to odbacili kao „probuđenu propagandu“.[7]
Istog dana ceremonije otvaranja, niz paljevinaoštetio je prugefrancuskog željezničkog sistema.[8] Međunarodne i domaće željezničke usluge bile su u velikoj mjeri poremećene,[9] s oko 800.000 putnika.[10] Bilo je i pokušaja napada na liniju LGV Sud-Est, iako su ga prekinuli radnici održavanja TGV-a koji su se zatekli na licu mjesta.[11]