L'aprenentatge adaptatiu es pot definir com "un tipus d'aprenentatge en línia que incorpora sistemes de recollida i anàlisi de dades sobre el comportament de l'estudiant en les activitats dutes a terme, amb la intenció d'oferir-li continguts personalitzats segons les seves necessitats"[1](Termcat, 2016). Els cursos d'ensenyament adaptatiu utilitzen diferents algorismes de programació per gestionar la interacció amb l'estudiant i oferir així recursos i activitats d'aprenentatge en funció de les seves característiques i de la seva evolució. Els sistemes d'aprenentatge adaptatiu poden també personalitzar el procés d'ensenyament segons el perfil de l'estudiant (els seus interessos, els seus objectius, l'experiència prèvia, els trets personals i el context de treball,[2] així com l'estil d'aprenentatge (actiu - reflexiu - teòric - pragmàtic (Model de Honey-Munford), visual, auditiu o cinestèsic (classificació de Bandler i Grinder), o altres ...).[3] La tecnologia de l'aprenentatge adaptatiu abasta aspectes de la ciència dels computadors, intel·ligència artificial, psicometria, pedagogia, psicologia i neurociència.
L'aprenentatge adaptatiu ha estat parcialment impulsat a partir de la premissa de què un aprenentatge efectiu no es pot aconseguir a gran escala emprant els enfocaments tradicionals, no adaptatius.
Aquest tipus d'aprenentatge sorgeix per donar resposta a l'atenció a la diversitat, ja que cada persona aprèn diferent i presenta un ritme de treball diferent de la resta. L'adaptació ajuda al docent a oferir a l'alumne un recurs que mitjançant una plataforma tecnològica adquireix els continguts de la matèria i a la vegada fonamenta la confiança en l'alumne/a i minimitza l'abandonament escolar. També és una eina pel docent, perquè suposa un suport per realitzar un seguiment més exhaustiu de l'alumne/a i li permetrà complementar activitats per aquell grup d'estudiants més avançats. Per esdevenir un aprenentatge adaptatiu a les aules és essencial la recol·lecció de dades per adequar els continguts a cada nivell i potenciar les àrees amb més dificultat.[4]
En certa manera, l'aprenentatge adaptatiu és la personalització de l'aprenentatge, però aquest fet sovint comporta confusions entre l'aprenentatge adaptatiu,[4] i diferenciat. És important diferenciar els termes, l'aprenentatge personalitzat es basa en regles específiques que necessita cada aprenent i es realitza un diagnòstic previ, en canvi, l'adaptatiu està impulsat per unes dades i canvia i millora amb el temps, per dur a terme el procés s'efectua una anàlisi psicomètrica.