In vitro és una locució llatina que significa ‘en un medi artificial’, ‘en el laboratori’ i prové de la imatge del tub d'assaig de vidre. Es va servir en la biològia, bioquímica o la medicina per a distingir intervencions o experiments executats in vivo, dins d'un organisme viu.[1]
Les condicions en el medi cel·lular poden ser molt diferents de les que es donen en un tub d'assaig. Es fa servir sovint l'expressió en les tècniques de fecundació artificial: in vitro, quan es fecunda en laboratori amb espermatozoides òvuls extrets dels ovaris que després es reimplanten.[2]
Molts experiments en biologia cel·lular es fan fora de l'organisme. Els experiments in vitro poden produir resultats diferents de la realita in vivo perquè les condicions poden no correspondre a les condicions dins de l'organisme. Experiments científics in vitro sovint són una fase preliminària als experiments in vivo. Es fan servir per exemple per a provar noves medicines o cosmètics,[3] abans d'experimentar-los amb animals o humans, com a mètode més ètic.[4][5]