Se solen identificar els principis estètics del realisme pictòric amb els del realisme literari contemporani (Honoré de Balzac). El compromís amb les classes baixes i els moviments polítics d'esquerra (en el context de la revolució de 1848) va marcar la sensibilitat social i ideològica d'aquest grup de pintors realistes, que connectaria amb el vessant més compromès socialment del realisme literari: el naturalisme posterior (Émile Zola).
↑Champfleury pertanyia a un cercle d'amics de Courbet que des d'abans de la revolució de 1848 es reunia a la Brasserie Andler (el "Temple del Realisme", la hi va cridar posteriorment, ja que va ser allà on va sorgir la idea d'utilitzar aquest terme), molt a prop de l'estudi de Courbet. Entre ells hi havia Charles Baudelaire, Pierre Proudhon i Max Buchon, cosí i amic de la infància de Courbet. Al saló de 1848, any revolucionari, Courbet hi va exposar deu obres. Seguint el consell de Champfleury, Courbet va abandonar la seva temàtica romàntica per representar tipus de la vida quotidiana d'Ornans (com el monumental Enterrament a Ornans, que va pintar des de 1849 i es va mostrar al Saló de 1850-1851, on rebre molt males crítiques). Proudhon interpretava aquesta nova temàtica des d'un punt de vista polític i social, anant probablement més enllà de les intencions de Courbet, encara que aquest no li va desmentir. El desig de mantenir una total independència artística el va portar a rebutjar l'oferiment del comte de Nieuwerkerke, director de Belles Arts, que li proposava l'encàrrec d'una pintura de grans dimensions per a la pròxima Exposició Universal, només amb el requisit de sotmetre a revisió l'esbós inicial. Les tres obres que va presentar van ser rebutjades. Va ser llavors quan va decidir presentar una exposició alternativa al Saló oficial de 1855. Gustave CourbetArxivat 2006-08-13 a Wayback Machine. a wetcanvas.com