Begrebet den lille sorte blev introduceret i 1926 af den franske modedesigner Coco Chanel, og først præsenteret i amerikanske Vogue som en halvlang cocktailkjole med lange ærmer og en enkel, lige silhouet.[1] Yves Saint-Laurent har udtalt, at selv han har svært ved at tidsfæste kjoler af denne type, fordi stilen er så tidløs.[2]
Det er en knækort kjole, der bruges til fest eller ved andre anledninger, når man ønsker et pænt, klassisk udtryk. Kjolen er syet i sort stof og udstråler elegance.
Få kjoler har ændret modebilledet så stærkt. Marilyn Monroe bar den i filmen Asfaltjunglen fra 1950.[3]
Audrey Hepburn bar den i 1960 i filmen Pigen Holly (originaltitel: Breakfast at Tiffany's),[4] for anledningen designet af Hubert de Givenchy.[5]
Det siges, at Coco Chanel gik i sort, mens hun sørgede over Arthur "Boy" Capel[6] som døde i 1919, og at hendes første udgaver af den lille sorte var inspireret af de enkle, sorte kjoler, franske bondekoner trak på i de landsbyer hun havde kendt som barn. Selv om Chanel gjorde sort til mode, var hun ikke den første til at se farvens charme. I 1916 nævnes little black satin dress i det engelske blad The Queen, og Henry James nævner a little black frock i The Wings of the Dove i 1902.[2]
Karl Lagerfeld beskrev antrækket sådan: "I "den lille sorte" er man aldrig overpyntet eller for enkelt klædt." (One is never overdressed or underdressed in a little black dress).[7]