In den Vereinigten Staaten war gandy dancer früher eine umgangssprachliche Bezeichnung für Streckenarbeiter, die Gleise verlegt und gewartet haben, bevor diese Aufgabe von Maschinen übernommen wurde. Offiziell wurden diese Streckenarbeiter „section hands“ genannt. In Großbritannien lautet das Pendant zu gandy dancer im Falle von Bauarbeitern von Bahnstrecken „navvy“ (von dem englischen Wort für Seefahrer „navigator“). Diese Hilfsarbeiter waren zunächst für den Bau von Kanälen und Binnenwasserstraßen zuständig. Die Streckenwärter, deren Aufgabe die Instandhaltung und Wartung von Gleisstrecken war, wurden in Großbritannien „platelayer“ genannt. Im Südwesten der Vereinigten Staaten und Mexiko wurden diese mexikanischen und mexikanisch-amerikanischen Streckenarbeiter umgangssprachlich „traqueros“ genannt, eine Bezeichnung, die sich von dem spanglishen Wort für Gleis ableitet.
In den Vereinigten Staaten handelte es sich bei Streckenarbeitern oft um kürzlich eingetroffene Einwanderer und ethnische Minderheiten, die trotz schlechter Bezahlung und schlechten Arbeitsbedingungen sowie schwerer körperlicher Arbeit um diese sicheren Arbeitsplätze wetteiferten. Im Westen der Vereinigten Staaten waren es die Chinesen, mexikanischen Amerikaner und Indianer, im Mittleren Westen waren es die Iren und im Nordosten die Italiener und Osteuropäer, die als Gandy-Tänzer arbeiteten. Zwar sangen alle gandy dancer Lieder über die Eisenbahn während der Arbeit, aber die auf spezifische Tätigkeiten bezogenen Arbeitsgesänge wurden wohl aufgrund ihrer langen Tradition, Arbeit durch Gesang zu koordinieren, nur von den afroamerikanischen Gandy-Tänzern aus den Südstaaten gesungen.
Es gibt verschiedene Theorien über die Herkunft des Begriffs, die meisten beziehen sich jedoch auf die „tanzenden“ Bewegung, die die Streckenarbeiter bei der Arbeit mit einer speziell angefertigten 1,52 m langen Brechstange ausführten. Diese Brechstange wurde auch „Gandy“ genannt und wurde als eine Art Hebel verwendet, um die Gleise zu richten.[1]