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Die Leichtathletik-Wettbewerbe im Zuge der Afrikaspiele werden seit der ersten Austragung der Spiele 1965 ohne Unterbrechungen ausgetragen. Bei den ersten Austragungen wurden deutlich mehr Bewerbe für Männer als für Frauen ausgetragen, mittlerweile gibt es aber jeweils 23 Bewerbe sowie einen Mixed-Bewerb. Leichtathletik stellt damit die medaillenreichste Sportart bei den Afrikaspielen dar und wird traditionell von Athletinnen und Athleten aus Nigeria und Südafrika sowie aus Kenia und Äthiopien dominiert.
Nachdem der Austragungsrhythmus zunächst unregelmäßig war, werden die Afrikaspiele seit 1978 im Vierjahresrhythmus ausgetragen. Nur die Austragung 2023 wurde wegen baulicher Verzögerungen von 2023 auf das Folgejahr verschoben.