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Die ursprüngliche Bedeutung von Ranger (von engl. range für „Gebiet, Bereich“ bzw. to range für „herumstreifen, bestreifen, patrouillieren“) ist „Waldläufer“ bzw. „Kenner/Hüter eines Landschaftsraumes“. Als Beruf des Wald- und Wildhüters war er bereits im mittelalterlichen England bekannt. Im nordamerikanischen Raum werden heute die Bediensteten des National Park Service, des United States Forest Service, von Parks Canada und einigen weiteren, auch subnationalen und kommunalen Behörden als Ranger bezeichnet. Da der Beruf dort eine hohe Wertschätzung genießt und der Begriff Ranger auch in Europa mit positiven Assoziationen verknüpft ist, wurde er ins Deutsche übernommen.
Im 18. Jahrhundert nahm der Begriff des Weiteren eine militärische Bedeutung an, indem Ranger in englischsprachigen Ländern einen auf den Kampf in Wildnis und unwegsamen Gelände (Jagdkampf) spezialisierten Soldaten bezeichnet. Dazu zählen bspw. die United States Army Rangers, aber auch die Polizeitruppe der Texas Rangers, die einst zur Indianerbekämpfung gegründet worden war.