Curtiss P-40 Warhawk

Curtiss P-40 Warhawk / Tomahawk / Kittyhawk
Σχηματισμός αμερικανικών P-40.
Τύπος	μαχητικό/μαχητικό-βομβαρδιστικό
Χώρα προέλευσης	ΗΠΑ
Σχεδιασμός	Curtiss-Wright Corporation
Παρθενική πτήση	14 Οκτωβρίου 1938[1]
Πρώτη παρουσίαση	1939
Αποσύρθηκε	Βραζιλιάνικη Πολεμική Αεροπορία (1958)
Κύριος χειριστής	Αεροπορικές Δυνάμεις του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών (United States Army Air Forces, USAAF)
Άλλοι χειριστές	RAF Αυσταλιανή Βασιλική Πολεμική Αεροπορία Καναδική Βασιλική Πολεμική Αεροπορία
Μονάδες που παρήχθησαν	13.738[2]
Αναπτύχθηκε από	Curtiss P-36 Hawk
Παραλλαγές	Curtiss XP-46

Το Curtiss P-40 Warhawk ήταν αμερικανικό μονοκινητήριο μονοθέσιο μαχητικό/μαχητικό-βομβαρδιστικό ολομεταλλικής κατασκευής το οποίο πέταξε για πρώτη φορά το 1938. Σχεδιαστικά ήταν τροποποίηση του προγενέστερου P-36 Hawk, γεγονός που μείωσε τον χρόνο ανάπτυξής του και επέτρεψε την ταχεία ένταξή του σε παραγωγή και σε υπηρεσία. Το Warhawk χρησιμοποιήθηκε από τις περισσότερες Συμμαχικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου και παρέμεινε σε υπηρεσία με μονάδες πρώτης γραμμής μέχρι το τέλος της σύρραξης. Παρήχθη σε πολύ μεγάλους αριθμούς και ως προς αυτή τη μετρική κατατάσσεται τρίτο μετά το North American P-51 Mustang και το Republic P-47 Thunderbolt. Μέχρι τον Νοέμβριο του 1944, οπότε και διακόπηκε η παραγωγή του P-40, κατασκευάστηκαν 13.738 αεροσκάφη,^[3] όλα τους στα εργοστάσια της Curtiss-Wright Corporation στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης.

Το Αεροπορικό Σώμα του Στρατού των ΗΠΑ (United States Army Air Corps, USAAC) απέδωσε στο αεροσκάφος την ονομασία «Warhawk» και αυτή παρέμεινε όταν τον Ιούνιο του 1941 ιδρύθηκε η Πολεμική Αεροπορία του Στρατού των ΗΠΑ (United States Army Air Forces, USAAF), καθιστώντας αυτό το επίσημο όνομα όλων των εκδόσεων των P-40 στις ΗΠΑ. Οι αεροπορικές δυνάμεις της Βρετανικής Κοινοπολιτείας και της Σοβιετικής Ένωσης χρησιμοποίησαν το όνομα «Tomahawk» για τα P-40 της αρχικής έκδοσης, P-40B και τα P-40C, ενώ στα P-40D και όλες τις κατοπινές εκδόσεις του αεροσκάφους δόθηκε το όνομα «Kittyhawk». Τα πρώτα P-40 που ενεπλάκησαν σε αερομαχίες ήταν των σμηνών της Βρετανικής Κοινοπολιτείας στις εκστρατείες της Μέσης Ανατολής και της Βόρειας Αφρικής τον Ιούνιο του 1941.^[4][5] Το Σμήνος Νο. 112 της RAF ήταν μία από τις πρώτες μονάδες που επιχειρούσαν με Tomahawk στη Βόρεια Αφρική και ήταν η πρώτη Συμμαχική μονάδα που υιοθέτησε να ζωγραφίζεται στο ρύγχος του P-40 το «στόμα του καρχαρία»,^[6][7] ακολουθώντας ανάλογη πρακτική ορισμένων μονάδων δικινητήριων μαχητικών Bf 110 της Luftwaffe.^[6]

Το γεγονός πως ο κινητήρας Allison V-1710 δεν διέθετε υπερσυμπιεστή δύο σταδίων είχε ως συνέπεια την υστέρηση των P-40 σε σύγκριση με τα μαχητικά της Luftwaffe, όπως το Messerschmitt Bf 109 και το Focke-Wulf Fw 190 σε αερομαχίες σε μεγάλα ύψη. Έτσι τα P-40 σπανίως χρησιμοποιήθηκαν σε επιχειρήσεις στη Βορειοδυτική Ευρώπη. Ωστόσο, μεταξύ 1941 και 1944, τα P-40 διαδραμάτισαν κρίσιμο ρόλο στις τάξεις των Συμμαχικών αεροπορικών δυνάμεων σε τρία κύρια θέατρα επιχειρήσεων: τη Βόρεια Αφρική, τον Νοτιοδυτικό Ειρηνικό και την Κίνα. Επίσης σημαντικός ήταν ο ρόλος τους στη Μέση Ανατολή, την Ιταλία, το Ανατολικό Μέτωπο, τη Νοτιοανατολική Ασία και τις Αλεούτιες νήσους. Η απόδοσή τους σε μεγάλα ύψη δεν ήταν τόσο σημαντική σε αυτά τα θέατρα και έτσι ήταν εφικτή η αξιοποίησή τους ως μαχητικά αεροπορικής υπεροχής, συνοδείας βομβαρδιστικών και μαχητικά-βομβαρδιστικά.

Παρόλο που μεταπολεμικά απέκτησαν τη φήμη πως ήταν μέτρια αεροσκάφη, κατάλληλα μόνο για να παρέχουν αεροπορική υποστήριξη στις επίγειες δυνάμεις, πρόσφατες έρευνες που περιλαμβάνουν εξέταση των αρχείων των Συμμαχικών σμηνών δείχνουν ότι αυτό είναι ανακριβές.^[8] Τα P-40 απέδωσαν απρόσμενα καλά ως μαχητικά αεροπορικής υπεροχής, υπέστησαν μεν σοβαρές απώλειες, όμως από την άλλη προξένησαν και βαριές απώλειες στα εχθρικά αεροσκάφη.^[8] Πάνω από διακόσιοι πιλότοι από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία, τον Καναδά, τη Νότια Αφρική, τις ΗΠΑ και τη Σοβιετική Ένωση έγιναν «άσοι» πετώντας με το P-40. Σε αυτό τον αριθμό περιλαμβάνονται τουλάχιστον είκοσι διπλοί άσοι, που έδρασαν κυρίως στη Βόρεια Αφρική, την Κίνα, τη Βιρμανία και την Ινδία, τον Νοτιοδυτικό Ειρηνικό και την Ανατολική Ευρώπη.^[9] Τα P-40 είχαν επιπλέον τα πλεονεκτήματα του χαμηλού κόστους κατασκευής και της αντοχής, τα οποία το κράτησαν στις γραμμές παραγωγής ως αεροσκάφη εγγύς υποστήριξης όταν πια ήταν παρωχημένα ως μαχητικά.