En el área croata del mar Adriático hay 698 islas, 389 islotes y 78 arrecifes,[1] lo que hace que el archipiélago croata sea el más grande del Adriático y el segundo del Mediterráneo, después del archipiélago griego.[2]
De las 698 islas, solo 47 están habitadas en el sentido de que existe al menos un residente permanente. No obstante, algunas fuentes señalan que Croacia cuenta con 66 islas con presencia humana,[3] de las cuales 19 de ellas han perdido todos sus habitantes como consecuencia de la infrapoblación, que ocurre debido a la actividad económica insuficiente.[4]
Las islas de Croacia han sido habitadas desde los tiempos de la antigua Grecia; por ejemplo, Hvar ya estaba habitada entre 3500 y 2500 a. C.,[5] y Dionisio I de Siracusa fundó una colonia en Hvar y Vis en el siglo IV a. C.[6]
La población de las islas alcanzó su cuota más alta en 1921 con 173 503 habitantes y entró en declive constante en las décadas siguientes, cayendo a niveles anteriores a 1850 en 1981.[7] En el censo de 2001 se registró una población de 121 606, frente a 110 953 en 1991.[1]
Las principales actividades en las islas son la agricultura —principalmente viticultura y cultivo de olivo—, la pesca y el turismo. La economía local está relativamente poco desarrollada, mientras que el costo de vida es del 10 al 30 % más alto que en el continente,[7] por lo cual el gobierno de Croacia ofrece diversos tipos de apoyo y protección a través de su Ley de Islas (en croata: Zakon o otocima) para estimular su economía, incluyendo no cobrar por los peajes en los puentes y proporcionar pasajes de transbordador más baratos o gratuitos para los isleños.[8]