Baloncesto universitario

El baloncesto universitario es el baloncesto practicado por equipos de estudiantes deportistas aficionados en universidades y colegios universitarios. En Estados Unidos, las universidades se rigen por organismos deportivos colegiados, como la National Collegiate Athletic Association (NCAA), la National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), la United States Collegiate Athletic Association (USCAA), la National Junior College Athletic Association (NJCAA) y la National Christian College Athletic Association (NCCAA). Cada una de estas organizaciones se subdivide en una o tres divisiones, en función del número y el nivel de las becas que pueden concederse a los atletas. Los equipos con más talento tienden a ganar a los equipos con menos talento.

Cada organización tiene diferentes conferencias para dividir a los equipos en grupos. Tradicionalmente, la ubicación de una escuela ha sido un factor importante a la hora de determinar la afiliación a una conferencia. La mayor parte de los partidos del calendario de un equipo durante la temporada se disputan contra otros miembros de la misma conferencia. Por lo tanto, la proximidad geográfica de los miembros de una conferencia permite el desarrollo de rivalidades locales y minimiza los costes de desplazamiento. Además, los partidos televisados en la misma zona horaria que la de los seguidores del equipo visitante suelen atraer a más público, lo que aumenta el valor de los derechos de difusión.

La compatibilidad institucional es otro factor que puede llevar a las escuelas a agruparse en la misma conferencia. Por ejemplo, en 2024, todos los miembros de pleno derecho de la West Coast Conference son universidades cristianas situadas en la zona horaria del Pacífico. La Ivy League está formada por instituciones con un alto nivel académico similar que prefieren programar casi todos los partidos de baloncesto de su conferencia los viernes y sábados, excepto durante las pausas entre semestres, para minimizar la interrupción causada a los estudios de los estudiantes deportistas.

Desde la década de 90, la proximidad geográfica se ha convertido gradualmente en un factor menos importante a la hora de determinar la pertenencia a las conferencias de la División I de la NCAA. Por ejemplo, la Big Ten Conference estaba compuesta originalmente por instituciones del Medio Oeste. Desde entonces se ha ampliado para incluir miembros de Nueva Jersey, Maryland y Pensilvania. El 1 de julio de 2024, la Big Ten admitirá cuatro nuevos miembros, todos ellos situados en la zona horaria del Pacífico. La Atlantic Coast Conference (ACC) tenía una huella que se extendía desde Maryland hasta Florida, con todos sus miembros ubicados en estados de la Costa Atlántica en la década de 1990. Desde entonces se ha ampliado para incluir miembros en Massachusetts, Nueva York, Pensilvania, Kentucky e Indiana. El 1 de julio de 2024, la ACC admitió dos nuevos miembros ubicados en California y uno en Texas.

Los cambios en el número de miembros de las conferencias se deben principalmente a que las escuelas buscan lucrativos acuerdos de derechos de prensa y socios de juego competitivos para sus programas de fútbol. En la mayoría de los casos, las escuelas albergan el mayor número posible de sus deportes en la misma conferencia principal. Así pues, los cambios de afiliación impulsados por el fútbol provocan cambios en la composición de las conferencias de baloncesto. Cuando una conferencia pierde un miembro en favor de otra, suele intentar reclutar un sustituto de una tercera conferencia. Esto desencadena un efecto dominó, y las conferencias más pequeñas y menos estables luchan por seguir siendo lo suficientemente grandes como para competir al mismo nivel que en el pasado. Las conferencias más pequeñas de la División I a veces reclutan equipos de la División II y ayudan a esas instituciones en su transición a la División I, con el fin de reemplazar a los equipos que han perdido. A veces, esto se hace de forma preventiva para hacer más grande la conferencia y protegerla contra la posible pérdida de algunos de sus equipos.

Los equipos no están obligados a unirse a conferencias y pueden jugar como independientes. Chicago State es actualmente el único equipo independiente de baloncesto de la División I de la NCAA. Encontrar oponentes puede ser problemático para un equipo independiente, especialmente durante la última parte de la temporada, cuando la mayoría de los otros equipos juegan regularmente contra oponentes de conferencia. Además, cada conferencia recibe una invitación automática para el torneo de la NCAA. Los equipos independientes no tienen acceso a dicha vía y deben ser seleccionados at-large para participar en el torneo. Chicago State se unirá a la Northeast Conference el 1 de julio de 2024, con lo que no quedarán equipos independientes en la División I de la NCAA.

La mayoría de los partidos entre rivales de conferencia tienen lugar en la última parte de la temporada. Aunque hay varias clasificaciones de equipos en toda la NCAA, también hay clasificaciones de conferencia basadas en los resultados de los partidos contra rivales de conferencia. Una vez completado el calendario de la conferencia, ésta organiza un torneo en el que participan algunos o todos sus equipos. Las clasificaciones de la temporada regular de la conferencia se utilizan generalmente para determinar la clasificación y la siembra en el torneo de la conferencia. La Western Athletic Conference es una excepción. Utiliza la clasificación de la temporada regular de la conferencia para determinar la clasificación para su torneo, pero la clasificación se basa en una fórmula de clasificación de la fuerza de los clasificados, incluyendo sus actuaciones contra oponentes de fuera de la conferencia. En la mayoría de los casos, el ganador del torneo de la conferencia recibe una invitación automática para el torneo de la NCAA. Sin embargo, los equipos en transición de la División II no pueden participar en el torneo de la NCAA. Por lo tanto, si un equipo de este tipo gana un torneo de conferencia, la conferencia utilizará un método alternativo para seleccionar al equipo que recibirá su oferta automática. Algunas conferencias permiten a los equipos en transición participar en sus torneos de conferencia; otras no lo permiten.