Biocarburante

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Energías renovables
Biocarburante Biomasa Energía geotérmica Energía hidroeléctrica Energía solar Energía mareomotriz Energía eólica

Un biocarburante o biocombustible es una mezcla de sustancias orgánicas que se utiliza como combustible en los motores de combustión interna. Deriva de la biomasa, materia orgánica originada en un proceso biológico, espontáneo o provocado, utilizable como fuente de energía.

Para muchos autores,^[1]​ lo correcto para referirse a este tipo de combustibles es hablar de «agrocombustibles», el prefijo bio- se utiliza en toda la Unión Europea para referirse a los productos agrícolas en cuya producción no intervienen productos de síntesis. La palabra «biocombustible», por lo tanto, se presta a confusión y dota al término de unas connotaciones positivas de las que carece.

Para la obtención de los biocarburantes se pueden utilizar especies de uso agrícola como el maíz o la mandioca, ricas en carbohidratos, o plantas oleaginosas como la soya, girasol y palmeras. También se pueden emplear especies forestales como el eucalipto y los pinos.

Al utilizar estos materiales se reduce considerablemente el dióxido de carbono que es enviado a la atmósfera terrestre, ya que estos materiales lo van absorbiendo a medida que se van desarrollando, mientras que emiten una cantidad similar que los carburantes convencionales en el momento de la combustión. Por ello forma parte de lo que se conocen como alternativas a los combustibles fósiles.

En Europa, Argentina y Estados Unidos ha surgido diversa normativa que exige a los proveedores mezclar biocombustibles hasta un nivel determinado. Generalmente los biocombustibles se mezclan con otros combustibles en cantidades que varían del 5 al 10 %.

Los combustibles de origen biológico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fósiles tradicionales, como el petróleo o el carbón.

Los biocarburantes más usados y desarrollados son el bioetanol y el biodiésel.

• El bioetanol, también denominado «etanol de biomasa», por fermentación alcohólica de azúcares de diversas plantas como la caña de azúcar, remolacha o cereales. En 2006, Estados Unidos fue el principal productor de bioetanol (36 % de la producción mundial), Brasil representa el 33,3 %, China el 7,5 %, la India el 3,7 %, Francia el 1,9 % y Alemania el 1,5 %. La producción total de 2006 alcanzó 55 mil millones de litros.^[2]​
• El biodiésel o biogasóleo, se fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar.^[3]​ En este último caso se suele usar colza, canola, soya o jatrofa, los cuales son cultivados para este propósito. El principal productor de biodiésel en el mundo es Alemania, que concentra el 63 % de la producción. Le sigue Francia con el 17 %, Estados Unidos con el 10 %, Italia con el 7 % y Austria con el 3 %.

Otras alternativas, como el biopropanol o el biobutanol, que son menos populares, pero no pierde importancia la investigación en estas áreas debido al alto precio de los combustibles fósiles y su eventual agotamiento.

1. ↑ Sánchez, David (2007). www.mapa.es
2. ↑ «Industry Statistics: Annual World Ethanol Production by Country». Renewable Fuels Association. Archivado desde el original el 8 de abril de 2008. Consultado el 2 de mayo de 2008. 
3. ↑ «IDAE España».