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Los cruceros protegidos eran un tipo de buque de guerra de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Estaban menos protegidos que los cruceros acorazados y poseían una cubierta blindada que se curvaba por los lados protegiendo ligeramente los costados de la nave. Mientras que los cruceros acorazados evolucionaron hacia los cruceros de batalla (y los acorazados pre-dreadnought fueron substituidos por los dreadnought), el crucero protegido se considera el precursor de los cruceros ligeros y pesados.
Estaban bien armados y eran capaces de detener en caso de guerra el tráfico mercante enemigo o de proteger las rutas marinas coloniales propias en ultramar en caso de necesidad. Fueron el núcleo de las escuadras coloniales, dejando a los acorazados como buques principales para la guerra naval de primera línea.
La aparición, en 1906, del acorazado británico HMS Dreadnought hizo que tanto los cruceros protegidos como los cruceros acorazados quedasen obsoletos.