La epoetina es un fármaco que es ESA de primera generación; se trata de la versión sintética (recombinante) de la eritropoyetina (EPO), una hormona natural humana producida por los riñones. La epoetina, igual que su equivalente natural (EPO), estimula la eritropoyesis, es decir, la producción de eritrocitos (también llamados glóbulos rojos o hematíes).
La epoetina fue creada como la alternativa sintética a la eritropoyetina. La eritropoyetina, una hormona natural humana, puede extraerse de la orina humana. Sin embargo, este procedimiento suponía un importante obstáculo para su obtención y posterior utilización, al conseguirse sólo pequeñas cantidades que resultaban insuficientes para atender a la demanda. La epoetina, lograda mediante tecnología recombinante, se obtiene sintéticamente y por tanto puede producirse en grandes cantidades.