Cincinnati comenzó con la fundación de las villas de Columbia, Losantiville y North Bend en el Territorio del Noroeste (Estados Unidos) a fines de diciembre de 1788. Al año siguiente, se estableció Fort Washington, llamado así por George Washington, para proteger a los colonos.
Fue constituida como pueblo (town) en 1802 y luego incorporada como ciudad (city) en 1819, cuando se la llamó por primera vez "Reina del Oeste". Ubicada en el río Ohio, Cincinnati prosperó a medida que satisfacía las necesidades de los pioneros que se dirigían hacia el oeste y que viajaban por el río. Tenía 30 almacenes para abastecer a los viajeros militares y civiles, y tenía hoteles, restaurantes y tabernas para satisfacer sus necesidades de alojamiento y comidas.
En 1850 se convirtió en la sexta ciudad más grande de los Estados Unidos, con una población de 115 435 habitantes. Antes de la Guerra de Secesión, fue una importante parada del Ferrocarril subterráneo. Debido a la Defensa de Cincinnati, nunca se disparó un tiro en la ciudad durante la Guerra de Secesión.
Las industrias importantes a lo largo de su historia incluyen el envasado de carne, la producción de hierro, la reparación y construcción de barcos de vapor, la fabricación de carruajes, la carpintería, la producción de telas y los motores. Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, los habitantes de Cincinnati se unieron para servir en el ejército, fabricar y producir los suministros necesarios para el ejército, conservar los bienes escasos, comprar Liberty Bonds y donar a los fondos de ayuda. Hubo mayores oportunidades para las mujeres y los negros durante la Segunda Guerra Mundial, lo que finalmente cambió su posición social después de la guerra. La ciudad es ahora una sede regional y nacional para muchas organizaciones.