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En la Rusia de mediados y finales del siglo XIX, Piotr Ilich Chaikovski y un grupo de compositores conocidos como Los Cinco tenían opiniones divergentes sobre la naturaleza de la música clásica rusa, especialmente sobre si se debían seguir las técnicas de composición occidentales o nativas.
Aunque mostró signos de talento musical a una edad temprana, Chaikovski decidió estudiar música profesionalmente sólo después de pasar tres años como funcionario público. Ya siendo adulto, en el Conservatorio de San Petersburgo aprendió de Antón Rubinstein y Nikolái Zaremba cómo componer a la manera de Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart y Ludwig van Beethoven. Chaikovski quería escribir composiciones profesionales de tal calidad que superaran las críticas occidentales y, por lo tanto, trascendieran las barreras nacionales, pero que al mismo tiempo siguieran siendo claramente rusas en la melodía, el ritmo y otras características compositivas. Para ello, aprendió a adaptar y, en algunos aspectos, modificar las normas clásicas occidentales de composición a las exigencias de su estilo único. De esta manera, no seguiría ni a sus profesores ni a sus contemporáneos nacionalistas agrupados en Los Cinco.
Los Cinco, también conocidos como el «Gran Puñado» (en ruso: Могучая кучка, Mogúchaia Kuchka), fue un círculo de compositores que se reunieron en San Petersburgo entre los años 1856-1870. Pertenecían a una rama del movimiento nacionalista romántico ruso y compartían objetivos similares con la Colonia Abrámtsevo y el Renacimiento ruso en el ámbito de las bellas artes. El grupo estaba formado por los compositores Mili Balákirev, Aleksandr Borodín, César Cui, Modest Músorgski y Nikolái Rimski-Kórsakov. Los Cinco querían producir un tipo específico de arte musical ruso, en lugar de uno que imitara la música europea antigua o que se basara en la impartida en los conservatorios. A pesar de que Los Cinco también tomaron como modelo a compositores europeos, se centraron en las obras de contemporáneos musicalmente progresistas como Frédéric Chopin, Franz Liszt y Robert Schumann. Este grupo también creía en el empleo de las propiedades melódicas, armónicas, tonales y rítmicas de la canción folclórica rusa, junto con elementos melódicos, armónicos y rítmicos exóticos de la música originaria de las partes central y oriental del Imperio ruso (una práctica que sería conocida por el nombre de orientalismo musical) como mecanismos de composición en sus propias obras. Mientras que Chaikovski utilizó las canciones populares en algunas de sus obras, en su mayor parte trató de seguir las prácticas occidentales a la hora de componer, especialmente en términos de tonalidad y progresión tonal. Además, a diferencia de Chaikovski, ninguno de Los Cinco recibió formación académica en composición; de hecho su líder, Balákirev, consideraba el academicismo como una amenaza para la imaginación musical. Junto con el crítico Vladímir Stásov, que apoyaba a Los Cinco, Balákirev atacó implacablemente al Conservatorio y a Rubinstein tanto oralmente como por escrito.[1]
Como Chaikovski se había convertido en el estudiante más conocido de Rubinstein, fue considerado inicialmente por la asociación como un objetivo natural para el ataque, sobre todo como carne de cañón para las críticas de Cui.[2] Esta actitud cambió ligeramente cuando Rubinstein abandonó la escena musical de San Petersburgo en 1867. En 1869, Chaikovski inició una relación de trabajo con Balákirev y el resultado fue la primera obra maestra reconocida de Chaikovski, la obertura-fantastía Romeo y Julieta, una obra que Los Cinco acogieron con entusiasmo.[3] Cuando Chaikovski escribió una reseña positiva de la Fantasía sobre temas serbios de Rimski-Kórsakov, fue bien recibida en el círculo, a pesar de las preocupaciones acerca de la naturaleza académica de sus conocimientos musicales.[4] El movimiento final de su Segunda Sinfonía, subtitulada Pequeña Rusia, también fue recibido con entusiasmo por el grupo en su primera actuación en 1872.[5]
Chaikovski permaneció cordial, pero nunca llegó a intimar con la mayoría de Los Cinco, ambivalentes acerca de su música: sus metas y estética no coincidían con la suya.[6] Se esforzó por asegurar su independencia musical respecto de ellos así como de la facción conservadora del Conservatorio, lo que fue facilitado por su aceptación en la cátedra del Conservatorio de Moscú ofrecida por Nikolái Rubinstein, hermano de Antón.[7] Cuando a Rimski-Kórsakov se le ofreció una cátedra en el Conservatorio de San Petersburgo después de la marcha de Zaremba, acudió a Chaikovski en busca de consejo y asesoramiento, dado que no sabía qué hacer debido a su falta de formación musical.[8] En la década de 1880, mucho después de que los miembros de Los Cinco tomaran caminos separados, otro grupo llamado Círculo Beliáyev reanudó la labor justo donde éstos la habían dejado. Chaikovski mantuvo relaciones estrechas con los principales miembros de este grupo: Aleksandr Glazunov, Anatoli Liádov y, por ese entonces, Rimski-Kórsakov.[9]