Painonnoston maailmanmestaruuskilpailut järjestettiin ensimmäisen kerran vuonna 1891 Lontoossa.[1] Pisin tauko kisojen järjestämisessä oli vuosina 1924–1936.[2] Nykyisin kilpailut järjestetään joka vuosi lukuun ottamatta joka neljättä vuotta, jolloin järjestetään kesäolympialaiset. Naiset kilpailivat maailmanmestaruuksista ensimmäisen kerran vuonna 1987[1]. Kilpailujen järjestämisestä vastaa Kansainvälinen painonnostoliitto IWF.