Yleisluistelun maailmanmestaruuskilpailut on vanhin kansainvälinen pikaluistelun kilpailu. Yleisluistelussa neljän matkan (miehillä 500, 1 500, 5 000 ja 10 000 metrin, naisilla 500, 1 500, 3 000 ja 5 000 metrin) yhteispisteet ratkaisevat lopputulokset.[1]
Vuosina 1889–1892 kilpailut olivat epävirallisia, ja vuodesta 1893 lähtien kilpailut on järjestänyt Kansainvälinen luisteluliitto (ISU). Vuosina 1915–1921 eikä 1940–1946 ei kilpailuja järjestetty maailmansotien takia. Tuolloin ainoastaan miehet kilpailivat maailmanmestaruuksista. Naisten maailmanmestaruuksista on kilpailtu vuodesta 1933 lähtien. Vuodesta 1996 lähtien naisten ja miesten kilpailut on käyty samalla paikkakunnalla. 1961 Göteborgin Ullevilla miehet kilpailivat ensimmäistä kertaa 400 metriä pitkällä tekojääradalla.