La radiocommunication permet aux bateaux d'entrer en relation avec les abonnés au téléphone à terre, d'échanger, entre bateaux, des messages relatifs à la navigation ou à des affaires sociales, d'obtenir des données nautiques concernant les opérations portuaires ou pour passer des écluses, des ponts, etc. ; en cas de détresse, l'assistance peut être demandée aux stations terrestres ou à d'autres bateaux. Les communications peuvent être classées en 8 catégories selon l'objet auquel elles se rapportent, réparties en différentes bandes marines de fréquence :