La petite ville d'Elizabeth City est placée au débouché des canaux dans la baie d'Albemarle, ce qui a assuré sa prospérité. Le schéma montre l'emplacement des flottilles la veille et le jour du combat.
Cette bataille est en fait un combat naval, mais dans une lagune peu profonde, et entre des canonnières : une flottille confédérée (surnommée « la flotte moustique ») est défaite par une flottille fédérale dépendant du North Atlantic Blockading Squadron (Escadre de blocus de l’Atlantique Nord), malgré l’appui théorique d’une batterie de 4 canons placée sur Cobb Point, au sud-est d’Elizabeth City.