Colique du Devonshire

La « colique du Devonshire » ou « colique de Devonshire » est le nom donné à une épidémie de maux de ventre très douloureux qui a sévi durant plusieurs dizaines d'années (XVII^e et XVIII^e siècles) dans la province anglaise du Devonshire, à la suite de l'absorption régulière de faibles quantités de sels de plomb présents, pour plusieurs raisons, dans les cidres fabriqués dans cette région.

C'est une des très nombreuses formes épidémiologiques de coliques de plomb observées depuis l'Antiquité par les médecins et chroniqueurs. Des auteurs anciens et le Dictionnaire de médecine, de chirurgie, de pharmacie, des sciences… d'Isidore Bricheteau, Joseph Briand, Ossian Henry l'ont classé parmi les « coliques végétales », refusant de l'attribuer au plomb, et l'attribuant par erreur à des maux de ventre dus à une acidité excessive des fruits

« Luzuriaga lui avait de même donné le nom de colique de Madrid (qu'on montrera plus tard être une des formes épidémiologiques des coliques de plomb). Mais il est évident, d'après les causes et symptômes rapportés par ces observateurs, que la maladie qui a reçu ces diverses dénominations était ou une dysenterie ou une colite produite particulièrement par l'usage de fruits acerbes ou de boissons de mauvaise qualité. »^[1]

Ce syndrome n'a d'abord pas été repéré comme une intoxication saturnine car il était induit tantôt par une utilisation frauduleuse et cachée du plomb, tantôt par une utilisation visible du plomb (citernes à cidre doublées de plomb, couvercle de cuve en plomb…).

Une pareille maladie a été signalée en France dès 1616 sous le nom de « colica Pictonum » (colique de Poitou). Ces coliques seront ensuite souvent citées comme exemples de l'extrême toxicité du plomb, même à faibles doses.