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La dynastie thrace (ou léontine) a régné de l’accession de Léon Ier au trône en 457 jusqu’à la mort d’Anastase Ier en 518.
La dynastie théodosienne s’éteint à la mort de l’empereur Marcien en 457. Le général et patrice Aspar, véritablement aux commandes de l’empire, ne pouvant monter sur le trône parce qu’Alain d’origine et de confession arienne y nomme un de ses officiers, Léon, espérant gouverner l’empire à travers lui. Léon Ier parvient toutefois à se débarrasser de cette emprise en s’alliant au clan des Isauriens, dont le chef, Tarasicodissa, plus tard, épouse sa fille et prend le nom de Zénon. À la mort de Léon Ier en 474, son fils unique, Léon II, âgé de sept ans, nomme son beau-père coempereur, avant de mourir à son tour quelques mois plus tard.
Devenu empereur, Zénon devient seul empereur d’Orient et d’Occident lorsque le général goth Odoacre dépose le dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustule, en 476 et, après le bref intervalle de Julius Nepos, renvoie les insignes impériaux à Constantinople. Brièvement remplacé par le général Basiliscus en 457-458 à l’instigation de sa belle-mère Aelia Verina, Zénon reprend le combat contre le roi des Ostrogoths, Théodoric, parti de Mésie pour s’installer avec son peuple en Épire. Il finit dans un premier temps à se rallier celui-ci en le nommant sénateur, généralissime et patrice et, dans un deuxième temps, à s'en débarrasser en l’envoyant combattre Odoacre en Italie où il s’installe avec son peuple en 490. Zénon a moins de succès sur le plan religieux alors que ses tentatives pour réconcilier partisans de l’orthodoxie et du monophysisme en publiant un édit d’Union (l’Hénotikon) réussissent seulement à déchainer la fureur des deux camps.
À la mort de Zénon en 491, le pouvoir est confié à un noble romain déjà âgé, Anastase, qui se joint à la dynastie en épousant la même année la veuve de l’ancien empereur, Adriane. Profitant d’une conjoncture économique favorable, celui-ci parvient à mettre un terme aux pressions exercées par les Isauriens sur le gouvernement, à réformer le système économique et à reconstruire l’armée. Les tensions sociales et religieuses demeurent vives pendant son règne, mais sans risquer davantage la survie de l’empire.