Effluent peut avoir le sens général d'eau usée, plus particulièrement celui d'un écoulement d'eau ou de gaz vers une masse d'eau naturelle, à partir d'une structure telle qu'une station de traitement des eaux usées, une conduite d'égout ou un émissaire industriel. L'effluent, en ingénierie, est le flux sortant d'un réacteur chimique[1].
L'ISO 6107-1:2004 - Qualité de l'eau — Vocabulaire — Partie 1: définit l'effluent comme l'« eau ou eau résiduaire provenant d'une enceinte fermée telle qu'une station de traitement, un complexe industriel ou un étang d'épuration ».