Les fonctions vitales sont, dans le domaine des premiers secours et en médecine d'urgence, les fonctions de l'organisme qui assurent la vie, et dont la défaillance entraîne le décès à court terme (quelques minutes). Ces fonctions englobent :
- la circulation sanguine : le transport du dioxygène extrait de l'air par les poumons.
- la conscience : l'ensemble des réflexes de préservation de la vie (toux, déglutition, évitement...) ; la conscience résulte de la bonne activité du système nerveux, en particulier du cerveau (siège de la vie) et de la moelle épinière ;
- la ventilation pulmonaire : apport d'air par le mouvement des poumons
La préservation des fonctions vitales est la préoccupation principale des acteurs de l'urgence, bien avant le traitement de la cause (« on traite la victime, pas la blessure ») ; c'est l'ABC de Peter Safar :
- Airway, liberté des voies aériennes (assurer le passage de l'air vers les poumons),
- Breath, respiration (pratiquer la ventilation artificielle si la victime ne respire pas spontanément),
- Circulation, circulation sanguine (arrêter les hémorragies, pratiquer des compressions thoraciques si le cœur ne bat pas).
Certains cours de secourisme ajoutent une 4e lettre au schéma de Safar.
- Défibrillation, dans le cas où la victime ne s'est pas réveillée après 5 cycles de RCP, et que les secours ne sont pas encore arrivés. Les défibrillateurs étant souvent disponibles dans les lieux publics (gares, places, etc.)