Après le succès du précédent opus, Halo: Combat Evolved, une suite était attendue. Bungie la travaille à partir d'éléments absents dans le premier épisode, dont le mode multijoueur sur internet par le biais du Xbox Live.
Dès sa sortie, Halo 2 est le jeu le plus populaire du Xbox Live, en atteignant le , cinq millions de joueurs uniques sur le réseau. Halo 2 est le jeu le plus vendu de la Xbox avec plus de 6,3 millions d'exemplaires rien que pour les États-Unis. Le jeu a été bien accueilli, notamment pour son mode multijoueur. Toutefois, la campagne a fait l'objet de nombreuses critiques quant à sa fin, d'un suspens certain.
Le jeu est ensuite porté sur Xbox One le 9 novembre 2014 pour les 10 ans du jeu.