Histoire du tennis

Le sport de raquette traditionnellement appelé tennis est le descendant direct de ce qui est maintenant désigné courte paume (en anglais : real tennis), une variante jouée en intérieur du jeu de paume. La plupart des règles du tennis dérivent de ce précurseur et il est raisonnable de considérer les deux sports comme des variantes du même jeu. Les historiens pensent que le tennis est né dans les cloîtres monastiques du nord de la France au XII^e siècle, mais la balle était alors frappée avec la paume de la main ; d'où le nom « jeu de paume »^[2]. Ce n'est qu'au XVI^e siècle que les raquettes entrent en usage et que le jeu commence à s'appeler « tennis ». Il est populaire en Angleterre et en France, et Henri VIII d'Angleterre était par exemple un grand adepte du jeu^[3]. Le nom dérive de l'impératif du verbe français tenir « tenez ! », alors prononcé par le serveur afin d'indiquer au receveur qu'il allait mettre la balle en jeu.

De nombreux courts de tennis d'origine subsistent, notamment des courts à Oxford, Cambridge, ou encore au Palais de Falkland où Mary Stuart jouait régulièrement. De nombreux courts en France sont toutefois détruits avec la Terreur qui accompagne la Révolution française ; ce jeu précurseur reste néanmoins associé au serment du Jeu de paume, un événement charnière des premiers jours de la Révolution française.

Le plus vieux tournoi encore joué est le tournoi de Wimbledon, créé en 1877 par le All England Lawn Tennis and Croquet Club^[1]. La Coupe Davis, une compétition annuelle entre équipes nationales masculines, remonte à 1900. La compétition analogue pour les équipes nationales féminines, la Fed Cup, est créée sous le nom de Coupe de la Fédération en 1963 pour célébrer le 50e anniversaire de la fondation de la Fédération internationale de tennis.

Le promoteur C. C. Pyle crée la première tournée de tennis professionnelle en 1926, avec un groupe de joueurs de tennis américains et français jouant des matchs d'exhibition devant un public payant^[4],[5]. Les plus notables de ces premiers professionnels sont l'Américain Vincent Richards et la Française Suzanne Lenglen^[4] . Les joueurs qui deviennent pro ne peuvent ensuite plus participer aux tournois majeurs amateurs, tels Wimbledon ou les Internationaux de France^[4].

En 1968, les pressions commerciales et les rumeurs de certains amateurs prenant de l'argent sous la table conduisent à l'abandon de la distinction entre tennis professionnel et amateur : cela inaugure l'Ère Open. À partir de ce moment, tous les joueurs peuvent concourir dans tous les tournois, et les meilleurs peuvent désormais vivre du tennis. Avec l'avènement de l'Ère Open, la création d'un circuit international de tennis professionnel et les revenus de la vente des droits de télévision, la popularité du tennis se propage dans le monde entier et il perd progressivement son statut d'un sport réservé à la classe supérieure, bien que ce stéréotype demeure^[6],[7],[8].