Low-Density Supersonic Decelerator

Le Low-Density Supersonic Decelerator ou LDSD (en français Décélérateur supersonique de faible densité) est un prototype de véhicule de rentrée atmosphérique développé par la NASA et destiné à mettre au point des techniques d'atterrissage de vaisseaux lourds sur le sol de la planète Mars en vue notamment d'une mission de retour d'échantillons ou à plus long terme d'une mission habitée vers Mars. La faible densité de l'atmosphère martienne (0,6 % de celle de la Terre) limite, avec les technologies actuelles héritées du programme Viking, la masse de la charge utile pouvant être déposée sur le sol à une tonne. Cette masse maximale est atteinte par l'astromobile (rover) Curiosity du Mars Science Laboratory. Avec les technologies mises en œuvre par le LDSD, cette masse pourrait être portée à 3 tonnes dans la version testée en 2014 et 20 tonnes dans une version agrandie.

Le LDSD permet de tester deux dispositifs qui se complètent. Le premier est un système gonflable déployé lorsque la vitesse descend en dessous de Mach 3,5 qui accroît la surface frontale du vaisseau et donc la traînée induite durant la descente. Le second est un parachute deux fois plus grand (30,5 m) que ceux employés jusque-là qui est ouvert lorsque la vitesse du vaisseau est encore supersonique. Ce programme de recherche, dans lequel la NASA a prévu d'investir 230 millions de dollars américains, comporte de nombreux essais en soufflerie et le vol de trois prototypes LDSD dans la haute atmosphère terrestre en 2014 et 2015.

Le premier vol a eu lieu le 28 juin 2014, et a permis de valider le fonctionnement du bouclier gonflable mais le parachute s'est mis en torche. Un deuxième vol qui a eu lieu le 8 juin 2015, permet une fois de plus de valider le fonctionnement du bouclier gonflable mais malgré un renforcement du parachute, celui-ci se déchire comme lors du premier test. Mais à la suite d'une réduction des fonds destinés à la mise au point de nouvelles technologies, le troisième vol prévu en 2016 est annulé. Toutefois le projet est réactivé avec le développement du LOFID qui effectue un test réussi en novembre 2022.