Mary Toft

Mary Toft

Mary Toft, gravure basée sur un portrait de John Laguerre, 1726.

Biographie

Naissance	Vers 1701 Godalming
Décès	1763 Godalming
Nom de naissance	Mary Denyer
Nationalité	Anglaise
Activité	Aventurière

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Mary Toft (née Denyer vers 1701 et morte en 1763), également appelée Mary Tofts, était une paysanne anglaise de Godalming, dans le Surrey, qui en 1726 suscita une controverse en faisant croire à des médecins qu'elle avait donné naissance à des lapins.

Toft tomba enceinte en 1726, mais fit une fausse couche, à la suite de quoi elle prétendit avoir donné naissance à des parties d'animaux. Le chirurgien local John Howard ayant été appelé pour enquêter, après avoir extrait plusieurs morceaux de chair animale, signala l'affaire à d'éminents médecins. Cette bizarrerie arriva aux oreilles de Nathaniel Saint-André, chirurgien de la cour du roi George I^er ; après examen, il conclut que le cas de Toft était authentique. Le roi dépêcha également le chirurgien Cyriacus Ahlers, qui resta quant à lui sceptique. Rapidement devenue une célébrité, Toft fut emmenée à Londres et étudiée en détail. Après des examens approfondis, alors qu'elle ne produisait plus de lapins, elle finit par avouer la supercherie et fut emprisonnée pour escroquerie.

Le scandale et les moqueries publiques qui s'ensuivirent créèrent la panique au sein de la profession médicale. Plusieurs chirurgiens virent leurs carrières ruinées et l'affaire fut l'objet de nombreuses satires, notamment de la main du graveur William Hogarth, connu pour sa critique de la crédulité de la profession médicale. Toft fut finalement libérée sans inculpation et put rentrer chez elle.