Le mouvement autonome se cristallise en Italie en deux vagues. La première, en 1973, s'incarne principalement sous le nom d'« Autonomia Operaia » (Autonomie ouvrière), en référence au concept d'« autonomie ouvrière » ou d'« autonomie prolétarienne ».
Une deuxième vague de l'« autonomie italienne» a lieu en 1977. Celle-ci se distancie nettement de l'opéraïsme et du marxisme en général et se veut « créative ».