Au sens premier, le mot phare désigne les édifices bâtis sur les côtes ou en mer pour guider les navires (le mot provient du grec Φάρος (Pháros), nom de l'île où fut construit le phare d'Alexandrie).
Par suite, le mot a été employé pour désigner la source de lumière en elle-même. Ainsi, ce terme peut également désigner :
et symboliquement :