Aux États-Unis et au Canada principalement, shortline (ou short-line) désigne une compagnie de chemin de fer de petite ou moyenne taille qui fonctionne sur une distance relativement courte par rapport à un chemin de fer d'échelle nationale de classe I. Aux États-Unis, les chemins de fer sont classés par leurs recettes d'exploitation par le Surface Transportation Board, et la plupart des shortline sont des chemins de fer de classe III, ou parfois de classe II.
Les shortlines existent généralement pour l'une des trois raisons suivantes :
- lier entre elles deux industries ayant un trafic ferroviaire en commun (par exemple, un gisement de plâtre et une usine de plaques de plâtre, ou une mine de charbon et une centrale thermique) ;
- permettre des échanges de trafics entre d'autres compagnies de chemin de fer, généralement plus grandes ;
- permettre un service de chemin de fer touristique.
Souvent, ces courtes lignes existent pour ces trois raisons.