Shuowen Jiezi

Le Shuōwén Jiězì (chinois traditionnel : 說文解字 ; chinois simplifié : 说文解字 ; pinyin : shuōwén jiězì ; EFEO : Chouo-wen tsie-tseu), souvent abrégé en Shuōwén (說文 / 说文, shuōwén, Chouo-wen), est un ouvrage du début du II^e siècle rédigé par le spécialiste des Cinq classiques, Xǔ Shèn (許慎 / 许慎, xǔ shèn, Siu-chen ; 58 – 147). Il s'agit du premier dictionnaire de caractères chinois à proposer une analyse de leur composition et à les classer à l’aide de ce qui est compris à présent comme des clés, ses sections : les caractères sont classés en bùshǒu (部首, bùshǒu, pou-cheou).

Son titre tel qu'il est habituellement compris est « Explication des pictogrammes (wen, 文) et des idéo-phonogrammes (zi, 字, tseu) », les deux catégories de caractère inventés par Cāng Jié (倉頡 / 仓颉, Ts'ang-tsie), selon l’auteur. Ces sens spécifiques résultent peut-être de l'opposition faite entre les deux par le titre même de l'ouvrage ; mais le sens d'origine n'était pas celui-là^[1]. Cette ambiguïté est inhérente au chinois classique, où les caractères sont très souvent polysémiques. Le titre signifie plus probablement « Origine (說) de la forme graphique (文) et explication (解) du prononcé du caractère (字) »^[1], conformément à ce que réalise un ouvrage d'étymologie.

L’ouvrage aurait été achevé vers 100, mais ne fut présenté à l’empereur qu’en 121 par Xǔ Chóng (許沖 / 许沖, Siu Tch'ong), fils de Xu Shen.

Selon W.G. Boltz^[2], l’entreprise de Xu Shen n’était pas uniquement linguistique mais également politique, liée à l’idée confucéenne que l’emploi de mots justes (zhèng míng, 正名, tcheng-ming) est nécessaire pour bien gouverner, comme l’auteur le rappelle dans la postface^[3].