Il s'agit du mode de transport le plus important pour la circulation de marchandises (90 % des échanges mondiaux au début du XXIe siècle).
Le transport de personnes par voie maritime a perdu beaucoup d'importance du fait de l'essor de l'aviation commerciale ; il subsiste de manière significative dans seulement deux créneaux importants : les traversées courtes et les croisières.
Le transport maritime est par nature international, sauf parfois dans ses fonctions de cabotage le long des côtes d'un pays ou au travers d'archipels.
Le trafic maritime est le volume de circulation de marchandises et de passagers.
↑Au niveau géopolitique, les principales routes maritimes comportent des points de passage stratégiques (détroits, canaux transocéaniques) qui sont des goulets d'étranglement (choke points) dont l'occlusion pose des problèmes soulevant des enjeux de sécurité maritime.
↑(en) Philipp Cerny, Martin Keim, EUROPEAN MOBILITY ATLAS 2021. Facts and Figures about Transport and Mobility in Europe, Heinrich-Böll-Stiftung European Union, (lire en ligne), p. 23.
↑Transport de charbon, minerai de fer, granulats, bauxite, sable.
↑(en) Philipp Cerny, Martin Keim, EUROPEAN MOBILITY ATLAS 2021. Facts and Figures about Transport and Mobility in Europe, Heinrich-Böll-Stiftung European Union, , p. 22.