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| Nom de naissance | William Claude Dukenfield |
|---|---|
| Naissance |
Darby, Pennsylvanie,  États-Unis |
| Nationalité | Américain |
| Décès |
(à 66 ans) Pasadena, Californie, États-Unis |
| Profession | Acteur, scénariste |
William Claude Dukenfield, dit W. C. Fields, né le [1] à Darby, banlieue de Philadelphie (Pennsylvanie), et mort le à Pasadena (Californie), est un jongleur, humoriste de vaudeville, scénariste et acteur américain.
Habile jongleur et joueur de billard dès le début de son adolescence, il se fait engager dans une salle de spectacles et effectue quelques années plus tard des tournées dans tout le pays, ainsi qu’en Europe, au début du siècle. Habillé volontairement d’habits dépenaillés, de hauts-de-forme extravagants qui le rendront célèbre, d’une fausse moustache de couleur noire (alors qu’il est blond), ses tours d’adresse originaux lui valent un succès international.
En 1915 il s’installe à New York et débute, en parallèle de son métier au cabaret, sa carrière d’acteur au cinéma muet. Il rejoint Hollywood en 1931, après son premier film parlant, et est appelé quatre ans plus tard à jouer son plus célèbre rôle dans David Copperfield, réalisé par George Cukor. Affaibli par plusieurs maladies aggravées à cause de son alcoolisme, il doit s’arrêter quelque temps. C’est ensuite à la radio qu’on peut l’entendre et le succès qu’il y rencontre le propulse à nouveau sur les planches. Il participe encore à quelques films dont il écrit les scénarios, avant que les maladies ne le rattrapent.
Personnage excentrique, à la voix hargneuse caractéristique, aux allures de clown avec ses habits et son nez enflé, il aime jouer des personnages caricaturaux qui échappent des mains des réalisateurs et producteurs. Saltimbanque-né, il reprend souvent dans ses rôles au cinéma ses tours d’adresse qui ont fait sa renommée à ses débuts. Il reste dans les mémoires comme une figure charismatique des débuts du Septième art qui influencera nombre de caricaturistes, imitateurs et même cinéastes comme Woody Allen pour son film Prends l'oseille et tire-toi (1969).
- ↑ On trouve assez souvent des mentions relatives à son année de naissance qui indiquent de façon erronée 1879, ce qui est entre autres contredit par l’inscription sur sa tombe. D'après (en) James Curtis, W. C. Fields: A Biography, Backstage, 2004, il semblerait que W. C. Fields ait indiqué cette année de naissance pour pouvoir se marier en 1900, alors qu'il avait 20 ans, et non les 21 ans de la majorité.