Crossing over se događa u prvoj fazi mejoze, u podfazi profazi I, pahitenu.[1][2][3] Tada se spareni kromosomi postave usporedno jedan do drugoga i približe.[3]
Kad se spareni (konjugirani) kromosomi obmotaju jedni oko drugoga, nastaju snopovi koji ukupno imaju četiri kromatide koje zovemo kromosomske tetrade.[4] Mjesta gdje su se ispreplele kromatide konjugiranih kromosoma nazivamo hijazmama. Na njima se može dogoditi crossing over,[4] izmjena djelova kromatida,[5] tako što na hijazmama dolazi do pucanja i izmjene materijala.[4]
Izmjenom djelova kromatida uvijek se kombiniraju svojstva obaju roditelja, zbog čega nastaju genski različiti potomci.[3][4] Rekombinacija homolognih kromosoma vrlo je bitna u evoluciji, zbog toga što se zahvaljujući njoj povećava genska raznolikost vrsta, a također se tijekom razvoja i diferencijacije mijenjaju ekspresije i funkcije nekih gena.[7]
Pojam crossing overa ne smijemo miješati s pojmom konverzijom gena.