Karte, odnosno kartografski podaci na OpenStreetMap projektu su doprinosi suradnika, a uglavnom nastaju korištenjem GPS uređaja, zračnim fotografiranjem, iz drugih slobodnih izvora, ili jednostavno poznavanjem zemljišta, odnosno naselja. Karte, bilo kao strojno generirane slike ili kao sami vektorski podaci, bili su raspoloživi za preuzimanje prema lincenci Creative Commons Attribution-ShareAlike 2.0,[2] no tijekom 2009. godine[3] počela je promjena na novostvorenu licenciju Open Database License 1.0.[4] Tom promjenom se od doprinositelja traži da svoje doprinose ponovno licenciraju pod novom licencijom. Zacrtana promjena licencije[3] predviđa u fazi 5 uklanjanje svih doprinosa čiji doprinositelji nisu pristali ponovno licencirati svoj rad pod novom licencijom. Stoga se pojavljuju pokreti za otcjepljenje,[5][6] poput projekta FOSM,[7] gdje bi podaci ostali pod postojećom licencijom i bez posebnih uvjeta za doprinositelje.
OpenStreetMap je nastala nadahnućem[8] projektima poput Wikipedije – prikaz karata se može odmah uređivati (na prikazu postoji kartica 'Uredi'), te se održava cijelovita povijest svih promjena podataka. Registrirani korisnici mogu doprinjeti svojim GPS-snimkama, te uređivanjem kartografskih podataka pomoću alata na web stranici ili pomoću samostalnih GIS alata.
OpenStreetMap projekt se sastoji od cjelina koje uključuju:
bazu podataka koja čuva pohranjene sve kartografske podatke
sustavi za crtanje karte (npr. Mapnik, Osmarender[9] i drugi)
sustav za raspodjelu posla crtanja na računala korisnika koji žele sudjelovati (Tiles@Home, ugašen krajem veljače 2012.[10][11]
web-poslužitelj za prikaz i uređivanje karata (ovo je glavni način putem kojeg korisnici koriste karte, a sadrži i Potlach editor za uređivanje karata)
samostalni programi za uređivanje karata (npr. JOSM i Merkaator)
sučelje s razmjenu kartografskih podataka (koriste ga samostalni programi za uređivanje karte kako pristupili bazi kartografskih podataka)
sučelje za razmjenu programskog koda (programi na kojima se projekt zasniva su otvorenog kôda tako da ih korisnici mogu preuzeti, pa i nadopuniti)
samostalni programi za crtanje karata, traženje optimalnog puta i drugo