Magániskolában tanult, majd mesterfokozatú diplomát szerzett pénzügyi területen. Az egyetem elvégzése után egy chicagói cégnél dolgozott kutatási igazgatóként.[1] 1996-ban két partner segítségével létrehozta a Bomis internetes portált, mely férfiakat célzott meg tartalmával. A Bomis biztosította a tárhelyet és a kezdeti anyagi fedezetet a Nupédia (2000–2003) és később a Wikipédia internetes lexikonok számára.[6][8]
2001-ben Larry Sangerrel és másokkal közösen Wales segített létrehozni a Wikipédiát, a szabad, nyílt tartalmú enciklopédiát, melyet az olvasói szerkesztenek, és ami hamarosan rendkívüli növekedésnek indult, és nagy népszerűséget ért el.[9][10] Ahogy a Wikipédia egyre nőtt, Wales lett a projekt szószólója és reklámozója.[11] Walest hagyományosan a Wikipédia társalapítójának szokás nevezni, bár ő egyedüli alapítónak tekinti magát.[12][13] A Wikimédia Alapítvány, a Wikipédiát és társprojektjeit üzemeltető nonprofit alapítvány kuratóriumának tagja, a kuratórium által számára létrehozott „közösségalapító” cím birtokosa.[14] 2004-ben Angela Beesley kuratóriumi taggal közösen létrehozta a Wikiát, mely egy magántulajdonban lévő, ingyenes webtárhely-szolgáltatást nyújtó vállalkozás.[15]
Wales háromszor nősült, második feleségétől, Christine-től van egy lánya és harmadik feleségétől, Kate-től két lánya. Jimmy Wales magát az objektivizmus és a libertarianizmus követőjének vallja.[1] 2006-ban a Wikipédia létrehozásában való közreműködéséért a Time magazin a világ egyik legbefolyásosabb emberének nevezte.[16] Wales a Wikipédia de facto vezetője,[6][17] bár pontos pozíciója vita tárgya a sajtóban és a nyilvánosság előtt is.[18]
↑Olson, Parmy. „A New Kid On The Wiki Block”, Forbes, 2006. október 18.. [2012. december 6-i dátummal az eredetiből archiválva] (Hozzáférés: 2009. március 28.)