Michael Phelps 1985. június 30-án született a Maryland állambeli Baltimore-ban, s ma is ott él. Apja rendőr, anyja iskolaigazgató, de a szülők elváltak. Michaelt édesanyja egyedül nevelte – együtt a fiú két nővérével, Whitney-vel és Hilaryvel. Gyerekkorában Phelps súlyosan hiperaktív volt, képtelen volt egyetlen tevékenységre összpontosítani, anyja éppen ezért vitte le úszni.
Nemzetközi címei és rekordjai miatt "az év úszója díjat" is megkapta hat alkalommal, az "év amerikai úszójának díját" nyolc alkalommal. Nemzetközi, hosszúpályás versenyeken 71 érmet nyert, ötvenhét aranyat, tizenegy ezüstöt és három bronzot az olimpiai, világbajnoki és Pan Pacific bajnoksági versenyeken. A 2008-as példa nélküli sikere nyomán megkapta a "Sports Illustrated" magazin "Az év férfi sportolója" címét.
A 2008. évi nyári olimpiai játékok után megalapította a Michael Phelps Alapítványt, amelyik az úszó sport növekedésre fókuszál és az egészségesebb életstílust hirdeti. Az Amerikai Drogellenes Ügynökség programja miatt is rendszeresen dopping vizsgálaton vesz részt.
Észak-Baltimore Aqva Klubban edzett Bob Bowmannál. Tizenöt évesen a legfiatalabb férfi volt, aki bekerült az amerikai olimpiai csapatba az utóbbi 68 évben.[5] 2000-ben nem nyert érmet, a döntőben ötödik helyen végzett 200 méteres pillangóban.
2001-ben a világbajnokságon 200 méteres pillangóban világrekordot állított fel tizenöt évesen. Ezzel Michael Phelps lett a legfiatalabb világrekord szintet megúszó sportoló, megdöntve Ian Thorpe rekordját, aki tizenhat évesen állított fel világrekordot 400 méter vegyesen. Fukuokában a világbajnokságon Michael Phelps megdöntötte saját rekordját 200 méter pillangóban, megszerezve a világbajnoki címet.