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Gli uccelli (Aves Linnaeus, 1758)[1] sono una classe di dinosauri teropodi[2][3] (dinosauri aviani) altamente specializzati caratterizzati dalla presenza di becchi sdentati e forcule, code corte con pigostilo, corpi ricoperti di piumaggio e ripieni di sacchi aeriferi, dita anteriori fuse, uova dai gusci duri, metabolismi alti e ossa cave ma robuste. In base a diversi criteri di classificazione, il numero di specie di uccelli conosciute oscilla fra le 9 000 e le 10 500[4], delle quali almeno 120 si sono estinte in tempi storici.
Gli uccelli hanno ali più o meno sviluppate; gli unici non forniti di ali sono i moa e gli uccelli elefante, entrambi estinti tra l'XI e il XVIII secolo. Le ali consistono di braccia specializzate, e la maggior parte delle specie riesce a volare. Tra gli uccelli non volatori ci sono i ratiti, i pinguini, e varie specie isolane. Certi uccelli, come i pinguini e gli anseriformi, sono nuotatori specializzati. Altri, come i corvidi e i pappagalli, sono tra gli animali più intelligenti, capaci d'utilizzare attrezzi e di lasciare in eredità comportamenti non congeniti, in effetti formando una sorta di cultura.
Molte specie sono migratorie, traversando distanze notevoli annualmente. Gli uccelli sono sociali: comunicano con segnali visuali, richiami, canti, e partecipano in altri comportamenti sociali, inclusi la riproduzione cooperativa, la caccia, la formazione di stormi, e l'assalto cooperativo ai predatori. La maggioranza degli uccelli sono temporaneamente monogami, mentre altri dimostrano comportamenti poligini e (più raramente) poliandri. Le uova sono solitamente covate e incubate nei nidi.
Gli uccelli sono i tetrapodi più abbondanti, con circa diecimila specie (la metà di esse classificate come passeridi). Sono presenti pressoché in tutto il mondo, variando in grandezza da 5 cm per il colibrì di Elena, fino a tre metri per l'uccello elefante. I reperti fossili indicano che gli uccelli propriamente detti ebbero origine durante il Cretaceo, circa cento milioni di anni fa.[5] Ci furono però uccelli primitivi al di fuori dal gruppo Avialae che risalivano sino dal periodo Giurassico.[6] Molti di questi uccelli primitivi, come Archaeopteryx, non erano capaci di volo potenziato, e molti ritenevano tratti primitivi come denti e code lunghe.[6][7]
- ^ Sheila Brands, Systema Naturae 2000 / Classification, Class Aves, su Project: The Taxonomicon, 14 agosto 2008. URL consultato il 3 novembre 2011 (archiviato il 28 maggio 2009).
- ^ Seth Borenstein, Study traces dinosaur evolution into early birds, in AP News, 31 luglio 2014. URL consultato il 3 agosto 2014 (archiviato dall'url originale l'8 agosto 2014).
- ^ Michael S. Y. Lee, Andrea Cau, Darren Naish e Gareth J. Dyke, Sustained miniaturization and anatomical innovation in the dinosaurian ancestors of birds, in Science, vol. 345, n. 6196, 1º agosto 2014, pp. 562–566, DOI:10.1126/science.1252243, ISSN 0036-8075. URL consultato il 2 agosto 2014 (archiviato il 3 agosto 2014).
- ^ IOC World Bird List, su worldbirdnames.org. URL consultato il 22 maggio 2013 (archiviato il 4 novembre 2017).
- ^ Brown, J.W. & Van Tuinen, M., Evolving Perceptions on the Antiquity of the Modern Avian Tree, in Living Dinosaurs, in The Evolutionary History of Modern Birds, John Wiley & Sons LtD, 2011, pp. 306–324, DOI:10.1002/9781119990475.ch12.
- ^ a b (EN) Lee M.S.Y., Cau A., Naish D., Dyke G.J., Morphological Clocks in Paleontology, and a Mid-Cretaceous Origin of Crown Aves, in Systematic Biology, vol. 63, n. 3, 2014, pp. 442–449, DOI:10.1093/sysbio/syt110.
- ^ P. D. Alonso, A. C. Milner, R. A. Ketcham, M. J. Cookson e T. B. Rowe, The avian nature of the brain and inner ear of Archaeopteryx, in Nature, vol. 430, n. 7000, 2004, pp. 666–669, DOI:10.1038/nature02706, PMID 15295597. PDF fulltext Archiviato il 9 febbraio 2006 in Internet Archive. Supplementary info Archiviato il 12 aprile 2016 in Internet Archive.