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Il periodo storico corrispondente alla dinastia Zhou metà orientale può essere diviso in due momenti: il primo, dal 722 a.C. al 481 a.C., è chiamato Periodo delle primavere e degli autunni, dal nome di una celebre cronaca; il secondo è noto come Periodo dei regni combattenti (480 a.C.-221 a.C.), dal titolo di un'altra famosa cronaca. Il Periodo dei regni combattenti si estende leggermente oltre il 256 a.C., data della fine della dinastia Zhou. Questa discrepanza è dovuta al fatto che il regno di Nan, l'ultimo re Zhou, finì 35 anni prima dell'inizio della dinastia Qin, che mise termine al Periodo dei regni combattenti.[1]
Il periodo della dinastia Zhou orientale è conosciuto anche come Periodo delle Cento Scuole, con riferimento alla fioritura delle scuole di pensiero avvenuto in questo periodo, che contribuì al cambiamento sociale e politico responsabile in gran parte del declino della dinastia Zhou.[2]
La politica feudale della prima fase della dinastia Zhou aveva portato ad un indebolimento politico e militare del re, che aveva bisogno del sostegno finanziario dei principi e dei feudatari. La frammentazione del regno si accelerò, dal re Ping in poi. Il re diventò sempre più un'autorità soltanto di facciata, mentre il vero potere politico e militare era nelle mani dei cinque principi dei territori più importanti.
Verso la fine della dinastia, nel Periodo dei regni combattenti, i principi cessarono di riconoscere anche solo nominalmente l'autorità della dinastia Zhou e cominciarono ad attribuirsi il titolo di re.
- ^ I nobili della famiglia Ji proclamarono re Hui come successore di re Nan dopo che la loro capitale, Luoyang, cadde per mano delle forze Qin nel 256 a.C. Tuttavia la resistenza degli Zhou non durò a lungo di fronte all'avanzata dei Qin e così re Nan è largamente considerato come l'ultimo re della dinastia Zhou.
- ^ Schirokauer & Brown 2006. A Brief history of Chinese civilization. 2ª ed. Wadsworth, Thomson Learning, 2006. pp. 25–47.