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Un fiume atmosferico[1] è una banda d'umidità allungata concentrata nell'atmosfera che trasporta vapore d'acqua e acqua in forma di nuvole, presente generalmente lungo i limiti tra le grandi aree di flusso divergente dell'aria in superficie, includendo le zone frontali associate ai cicloni extratropicali che si formano sugli oceani.[2][3][4][5]
Il termine è stato coniato dai ricercatori Reginald Newell e Yong Zhu del Massachusetts Institute of Technology (MIT) all'inizio degli anni '90, per evidenziare la ridotta larghezza di queste correnti.[2][4][6] I fiumi atmosferici generalmente hanno varie migliaia di chilometri di lunghezza e alcune centinaia di chilometri di larghezza e uno solo può arrivare a trasportare un flusso d'acqua molto più grande di qualunque fiume della Terra, incluso il Rio delle Amazzoni. Sono presenti tra 3 e 5 di queste correnti atmosferiche in ogni emisfero in qualsiasi momento.[3]
I fiumi atmosferici hanno un ruolo centrale nel ciclo dell'acqua globale, poiché rappresentano più del 90% del vapore d'acqua trasportato da nord a sud, anche se coprono solamente meno del 10% della circonferenza della Terra.[3] Inoltre sono responsabili delle precipitazioni, e di conseguenza delle eventuali inondazioni che si manifestano nelle regioni continentali occidentali alle medie latitudini, come la costa occidentale dell'America del Nord,[7][8][9][10] l'Europa occidentale[11][12][13] e la costa atlantica dell'Africa settentrionale.[4]
- ^ Río atmosférico, in MeteoGlosario Visual, Agencia Estatal de Meteorología.
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- ^ a b c Richard A. Kerr, Rivers in the Sky Are Flooding The World With Tropical Waters (PDF), in Science, vol. 313, n. 5786, DOI:10.1126/science.313.5786.435, PMID 16873624 (archiviato dall'url originale il 29 giugno 2010).
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- ^ Paul J. Neiman, Meteorological Characteristics and Overland Precipitation Impacts of Atmospheric Rivers Affecting the West Coast of North America Based on Eight Years of SSM/I Satellite Observations (PDF), in Journal of Hydrometeorology, vol. 9, n. 1, 2008, Bibcode:2008JHyMe...9...22N, DOI:10.1175/2007JHM855.1 (archiviato dall'url originale il 29 giugno 2010).
- ^ F. Martin Ralph, Flooding on California’s Russian River: Role of atmospheric rivers (PDF), in Geophys. Res. Lett., vol. 33, n. 13, 2006, Bibcode:2006GeoRL..3313801R, DOI:10.1029/2006GL026689 (archiviato dall'url originale il 29 giugno 2010).
- ^ Atmospheric river of moisture targets Britain and Ireland, in CIMSS Satellite Blog.
- ^ A. Stohl, Remote sources of water vapor forming precipitation on the Norwegian west coast at 60°N–a tale of hurricanes and an atmospheric river (PDF), in Journal of Geophysical Research, vol. 113, Bibcode:2008JGRD..113.5102S, DOI:10.1029/2007jd009006.
- ^ Winter floods in Britain are connected to atmospheric rivers (PDF), in Geophysical Research Letters, vol. 38, Bibcode:2011GeoRL..3823803L, DOI:10.1029/2011GL049783.