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L'incrociatore protetto fu un tipo di incrociatore usato alla fine del XIX secolo; il nome è dovuto all'ammontare minimo di corazzatura utilizzata in confronto agli incrociatori corazzati esistenti, nel senso che, mentre gli incrociatori corazzati erano completamente schermati da un'armatura, quelli protetti erano dotati di una corazzatura solo nei punti considerati vitali come i locali macchine e le scudature dei cannoni.
Il dislocamento degli incrociatori protetti era di circa 2.500 - 7.000 ton. L'armamento principale poteva tipicamente essere fino ad una dozzina di singoli cannoni dai 3,9 ai 6 pollici (100 – 152 mm). La velocità era di solito pari a circa 18 - 23 nodi (da 33 a 43 km/h). La corazzatura tendeva a variare da 2 a 3 pollici (da 5 a 7,5 cm) in spessore.
Gli incrociatori protetti comparvero verso il 1880, ma verso il 1910, quando le placche corazzate cominciarono a migliorare di qualità e i motori divennero più leggeri, furono sostituiti dagli incrociatori leggeri e pesanti.