La medaglia al valor di Marina fu istituita dal Regno di Sardegna nel 1836; insieme alla medaglia al valor militare, creata con regio viglietto del 26 marzo 1833, ed a quella al valor civile, stabilita dal regio decreto del 30 aprile 1851, era finalizzata a premiare quei cittadini che davano prova di valore e di abnegazione.
Con varie riforme della normativa la decorazione è sempre rimasta in essere, sia dopo l'unificazione del Regno d'Italia che dopo la nascita della Repubblica italiana, ed esiste tuttora, tra le medaglie al valore di forza armata regolamentate nel 2010.