Sebbene ci siano differenze significative tra i Paesi nordici,[9] tutti condividono alcuni tratti comuni. I paesi nordici sono descritti come altamente democratici e hanno tutti una forma di governo unicamerale e utilizzano sistemi elettorali proporzionali. Tutti questi paesi sostengono uno stato sociale universalista mirato specificamente a migliorare l'autonomia individuale e promuovere la mobilità sociale; un sistema corporativistico che prevede un accordo tripartito in cui i rappresentanti del lavoro e dei datori di lavoro negoziano i salari e la politica del mercato del lavoro mediata dal governo;[10] e un impegno per la proprietà privata all'interno di un'economia mista basata sul mercato[11] con la Norvegia che costituisce un'eccezione parziale a causa di un gran numero di imprese statali e di proprietà statali in società quotate in borsa.[12] A partire dal 2020, tutti i paesi nordici si collocano in cima all'Indice di Sviluppo Umano corretto per le disuguaglianze (ISUD) e all'Indice della Pace Globale (GPI), oltre ad essere tra i primi nel World Happiness Report.[13]
Il modello svedese si è originariamente sviluppato negli anni trenta per effetto delle politiche di governo dei partiti socialdemocratici e laburisti[14], nonostante anche altri partiti e sindacati hanno contribuito al suo sviluppo.[15] Il modello svedese iniziò a guadagnare attenzione dopo la seconda guerra mondiale[16], e negli ultimi decenni è stato trasformato in alcuni aspetti, includendo l'incremento di deregolazioni e privatizzazioni;[3][17] tuttavia, la spesa per i servizi di welfare in questi paesi è rimasta comunque molto alta (rispetto alla media europea), e viene garantito un elevato livello di protezione sociale, definito spesso "dalla culla alla tomba", assieme ad una forte promozione dell’uguaglianza di status.[18][19]
Il modello economico svedese non è da confondere col cosiddetto "modello svedese" in materia di prostituzione, in vigore dagli anni '90 e 2000 in Svezia, Islanda e Norvegia, per il quale è opportuno parlare di modello abolizionista o neo-proibizionista, in quanto si pone l'obiettivo di abolire la prostituzione, vietando l'acquisto di prestazioni.
^ab Jeffrey Sachs, Revisiting the Nordic Model: Evidence on Recent Macroeconomic Performance, in Perspectives on the Performance of the Continental Economies, Center for Capitalism & Society, Venice Summer Institute, 2006, pp. 387-412, DOI:10.7551/mitpress/9780262015318.003.0012, ISBN9780262015318.
«First, like the Anglo-Saxon economies, the Nordic economies are overwhelmingly private-sector owned, open to trade, and oriented to international markets. Financial, labor, and product market forces operate powerfully throughout non-state sector. In short, these are capitalist economies. [...] Second, there is no single Nordic model, and still less, an unchanging Nordic model. What has been consistently true for decades is a high level of public social outlays as a share of national income, and a sustained commitment to social insurance and redistributive social support for the poor, disabled, and otherwise vulnerable parts of the population.»
^Rosser, J. Barkley; Rosser, Marina V. (2003). Comparative Economics in a Transforming World Economy (2nd ed.). Cambridge, Massachusetts: MIT Press. p. 226. ISBN 978-0-262-18234-8.
^ Henry Simon Reid, The Political Origins of Inequality: Why a More Equal World Is Better for Us All, University of Chicago Press, 2015, p. 132, ISBN978-0226236797.
«By the late 1950s, labor had been incorporated alongside Swedish business in fully elaborated corporatist institutions of collective bargaining and policy making, public as well as private, supply-side (as for labour training) as well as demand side (e.g., Keynesian). During the 1950s and 1960s, similar neocorpratist institutions developed in Denmark and Norway, in Austria and the Netherlands, and somewhat later, in Belgium and Finland.»
^ John Helliwell, Richard Layard, Jeffrey D. Sachs e Jan Emmanuel De Neve, World Happiness Report 2020, su worldhappiness.report, United Nations Sustainable Development Solutions Network, 20 marzo 2020. URL consultato il 3 dicembre 2020.
^ Jon Erick Dolvik, Tone Flotten, Jon M. Hippe, Bard Jordfald, The Nordic Model towards 2030: A New Chapter? NordMod2030, 2015, p. 23, ISBN978-82-324-0185-7.
«The Nordic model therefore cannot exclusively be tied to social democratic party support and political dominance. In Sweden, Denmark and Norway, where the social democrats held power for large periods from the 1930s onwards, that description fits better than it does for Finland and Iceland, where centrist and right-leaning parties have set the terms of debate. But in these countries, too, the building of strong labour unions – in line with Walter Korpi's power resource mobilization thesis (Korpi 1981) – was crucial to the central role of labour and employer organizations in developing universal welfare schemes. A variety of modern social security programmes, whether sickness benefits or pensions, first appeared in negotiated collective agreements. It is moreover likely that inspirational ideas and learning experiences that passed between Nordic countries also transcended party lines within these countries.The political underpinnings of the Nordic model have thus been built on broadbased power mobilization and a higher degree of balance between the core interests in society than is evident in most other countries.»
^ Klaus Petersen, Constructing Nordic Welfare? Nordic Social Political Cooperation (PDF), in Christiansen, Edling, Haave e Petersen (a cura di), The Nordic Model of Welfare: A Historical Reappraisal, Copenaghen, Museum Tusculanum Press, marzo 2009, pp. 67-96. Ospitato su Helsinki University.