Spostamento virtuale

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In meccanica razionale, uno spostamento virtuale ${\displaystyle \delta \mathbf {r} _{i}}$ di un punto materiale in moto in un sistema dotato di vincoli è definito come:

«Un cambiamento, assunto infinitesimo, delle coordinate del sistema a tempo mantenuto costante. Lo spostamento è definito virtuale piuttosto che reale dato che nessuno spostamento può effettivamente avvenire a tempo costante.»^[1]

In pratica, se i vincoli cui il punto materiale, o il punto dello spazio delle configurazioni, è sottoposto sono mobili, lo spostamento virtuale considera soltanto lo spostamento del punto sul vincolo così come questo è posizionato al tempo ${\displaystyle t}$, al contrario dello spostamento reale, che considera anche il moto del vincolo. Se invece i vincoli sono fissi, l'insieme degli spostamenti virtuali coincide con l'insieme degli spostamenti possibili.

Può essere utile (soprattutto in scienza delle costruzioni) immaginare uno spostamento virtuale di una certa struttura "congelata" ad un certo istante di tempo, come un possibile movimento infinitesimo della stessa in previsione a quelli che potrebbero essere gli spostamenti reali.