Prima della nascita della cosiddetta "Era Open" del tennis, ossia l'apertura ai tennisti professionisti degli eventi più importanti, tutti i tornei erano riservati ad atleti dilettanti. Nel 1881 tutti i tornei erano amatoriali, tra questi c'erano i tornei del Grande Slam: il Torneo di Wimbledon, e gli U.S. National Championships.
Nel 1881 venne disputata la 5ª edizione del Torneo di Wimbledon questo vide la prima vittoria di William Renshaw vincitore nel Challenge Round su John Hartley, detentore del titolo dell'anno precedente, per 6–0, 6–1, 6–1. William Renshaw nel corso della sua carriera avrebbe poi vinto 7 edizioni del Torneo di Wimbledon stabilendo un record che detiene insieme a Pete Sampras e Roger Federer. A novembre venne disputato a Melbourne il Victorian Championships, torneo precursore dell'attuale Australian Open.
Nel 1881 venne disputato anche la terza edizione dell'Irish Championships anche in questo caso s'impose il britannico William Renshaw che sconfisse in finale il detentore del titolo Vere St. Leger Goold per 6-1 6-4 6-3. In quest'anno venne disputato per la prima volta un altro torneo che sarebbe stato incluso nei tornei del Grande Slam, lo U.S. National Championships, (oggi conosciuto come US Open) tenutosi sui campi in erba del Newport Casino di Newport negli Stati Uniti. Il singolare maschile fu vinto dallo statunitense Richard Sears, che si impose sul connazionale William E. Glyn in 3 set col punteggio di 6-0 6-3 6-2. Oltre al torneo di singolare maschile si disputò anche il torneo di doppio dove si sono imposti Clarence Clark e Frederick Taylor che in finale hanno battuto Alexander van Rensselaer 6-5 6-4, 6-5.