De baleinen zijn elastische, hoornachtige kabels van keratine afkomstig uit de baard van een baleinwalvis. Deze baard is een soort zeef waarmee hij plankton uit het water kan filteren. Afhankelijk van de walvissoort kan een balein 0,5 tot 3,5 meter lang zijn. Een balein is breder aan de tandvleeszijde en smaller in het midden.