Isotopen van koolstof

Het chemisch element koolstof (C), met een atoommassa van 12,0107(8) u, bezit 2 stabiele isotopen: ¹²C en ¹³C, waarvan de eerste het meest abundant is (ongeveer 99%). De overige 13 radio-isotopen zijn onstabiel en hebben een relatief korte halveringstijd. De grote uitzondering is ¹⁴C met een halfwaardetijd van ongeveer 5730 jaar. Het komt, naast ¹²C en ¹³C, ook in de natuur voor. Koolstof-14 vervalt naar stikstof-14 via bètaverval:

${\displaystyle {\ce {^{14}_{6}C -> ^{14}_{7}N + e-}}}$ + ${\displaystyle {\ce {\bar {\nu _{e}}}}}$

Deze isotoop wordt dan ook gebruikt bij de datering van organische materialen.

De isotoop ¹²C bezit een massa van exact 12 u, omdat deze isotoop wordt gebruikt voor de definiëring van de atomaire massa-eenheid, namelijk 1/12 van de massa van één koolstof-12-isotoop.

De kortstlevende isotoop van koolstof is ⁸C, met een halfwaardetijd van amper 2,04 × 10⁻²¹ s.