Ontdekkingsreizen over water zijn zo oud als de scheepvaart. Het tijdperk van de grote ontdekkingen dat werd begonnen door de Portugezen, was een voortzetting van de overzeese kolonisatie van vooral de Italiaanse stadstaten. Deze zou resulteren in de ontdekking van de gehele wereld en uiteindelijke kolonisatie van een groot deel hiervan door de Europese mogendheden.
Ontdekkingsreizen in de oudheid · Himilco · Hanno · Scylax · Pytheas · Zhang Qian · Sint Brandaan · Vikingen · Hendrik de Zeevaarder · Bartolomeu Dias · Vasco da Gama · Christoffel Columbus · Giovanni Caboto · Ferdinand Magellaan · Jan Huygen van Linschoten · Willem Barentsz · Cornelis de Houtman · Henry Hudson · Abel Tasman · James Cook